雍正十一年（1733年），清廷颁布谕令，命各省于省城设立书院，每所拨帑银一千两作为生徒膏火，不足者准动支地方公项。雍正十三年（1735年），甘肃巡抚许容奉旨设立兰山书院，为全国十七省二十三所获帑银支持的省会书院之一。兰山书院的设立，对清代甘肃地方文教发展产生了深远影响。

兰山书院建成之后，成为全省书院建设的示范标杆。时人称“兰山建书院，各书院之本立”，府、州、县纷纷效仿兴办。清代甘肃辖境大致包括今甘肃全境、青海东部及宁夏大部分地区，统计所见书院共计107所，其中新建97所，重修前代书院10所，形成省、道、府、县、乡五级书院布局。对比明代三陇地区仅19所书院、零星分布的状况，清代甘肃书院实现较大范围普及，兰山书院的引领作用不可忽视。

作为甘肃省级书院，兰山书院是全省士子研习的核心场所，面向各府州县选拔优秀生徒入院肄业，时人亦有“皇学”之别称。书院汇聚全省俊秀之才，武威翰林张兆衡即言，甘肃文采出众之士多汇聚省城，就读于兰山书院。道光十五年（1835年）乙未科乡试，时值陕甘合闱，两省中举士子大半出自陕西关中、宏道、丰登与甘肃兰山四所书院，足见兰山书院在西北的文教地位。现存嘉庆以后甘肃士人乡会试朱卷、同年齿录中，不少士子师承记录均涉及兰山书院山长，印证大批甘肃读书人曾在此求学。

兰山书院也为外地知名学者来甘讲学提供了重要平台。书院初创，许容延聘原狄道知县胡兟主持讲席，一般认为胡兟为兰山书院首任山长，遴选六十余名甘肃才俊入馆受教。此后，牛运震、孙景烈等外地名儒相继主讲兰山。牛运震掌教时，肄业生徒达七十四人，生源覆盖甘肃八府三州；孙景烈执教期间，书院生徒五十余人，向学风气浓厚。书院规模不断扩大，嘉庆年间在院生徒二百余人，道光年间仅参与课业考课者便达三四百人。光绪元年（1875年）陕甘分闱，甘肃获得独立乡试名额，士子不必远赴西安应试，民间向学热情进一步高涨，兰山书院肄业生徒一度达到四五百人，带动各府州县文教风气蓬勃兴起。

陇右文教自安史之乱后渐趋衰落。明代河西、河湟、宁夏多实行卫所军事建制，重武略而轻文教。入清以后，甘肃本土人才培育基础薄弱，外地名儒掌教兰山书院，有效助推本地科举教育发展。乾隆《皋兰县志》记载，书院历任山长多为海内名宿，钱塘胡兟、常熟盛元珍、滋阳牛运震、武功孙景烈最为知名，数十年间，从这里走出的科甲、贡监人才数量可观。

古代社会以农立国，官方财政难以承担大规模养士之责，人才培育很大程度上仰赖家庭与地方社会力量。清代士人仕途大多为时有限，不少功名之士致仕后返归乡里。武威进士郭楷，安定翰林马疏，皋兰翰林秦维岳、刘尔炘，秦安翰林安维峻等，皆曾肄业兰山书院。他们大多仕途短暂，归乡后致力于教化乡邦子弟，接续地方文脉，为甘肃文教传承注入持久力量。