赵元贞（1879—1974），字正卿，甘肃省正宁县永和镇于家庄村人，中国近代著名教育家、冶金学家与社会活动家，是现有史料可考的甘肃首位留美博士。1913年夏，赵元贞获官费资格赴美国留学，先入加利福尼亚大学学习，后转入科罗拉多州戈尔登矿业学院（Golden旧译“高尔登”，近代俗称矿务大学，今名科罗拉多矿业学院），获采矿工程师学位；继入纽约哥伦比亚大学，取得冶金学工程师学位；最终就读于匹兹堡大学矿务学院，完成博士论文《钢铁冶炼中非金属物的观察与测定》，获冶金学博士学位。撰有《金相学》《新法炼锡法》等专业讲义与著作。

赵元贞幼时家境贫寒，磨砺出勤勉向学的意志。7岁入私塾读书，通读《四书五经》，后考中秀才，学业出众。1903年考入甘肃文科高等学堂（兰州一中前身），在校期间成绩名列前茅，毕业后被选送至京师大学堂攻读地质专业。1913年，因学业优异获官费赴美留学，在加利福尼亚大学修习一学期后，转入科罗拉多州高尔登矿务大学采矿系深造，修业期满通过考核，获采矿工程师学位。

他深感学识尚有不足，遂赴纽约哥伦比亚大学继续深造。该校为当时国际知名高等学府，赵元贞在化学院、地质院与工程院修习多门课程，主修复金专业，兼修相关配套学科，毕业时取得冶金工程师学位。他仍未止步于现有学业，决意继续深耕学术，于是考入匹兹堡大学矿务学院，主攻金相学（即在显微镜下观测矿物、岩石、金属等物质内部组织结构的学科）及相关专业课程，完成博士学位论文《钢铁冶炼中非金属物的观察与测定》，最终获冶金学博士学位。

留美9年间，赵元贞始终心系家乡与祖国。美国一家种子公司培育出棉花新品种“国王长毫棉”，他设法购得两磅棉籽寄回国内，经陕西苏家沟一带试种，增产效果显著。正宁老家村办学经费拮据，赵元贞将数年节余的100余美元汇回捐助。得知甘肃境内发生地震灾害，他除在当地华侨创办的中文报纸撰文呼吁募捐外，还联络中美学生举办赈灾义演，将售票所得款项汇至北京救济通讯社，转拨甘肃用于赈灾。1921年11月，九国华盛顿会议召开期间，赵元贞与留美学生及旅美侨胞三次联名致电，抗议相关条约损害中国主权的行径。1922年学成回国前夕，有师友以中国贫弱、难有用武之地为由，劝他留美发展。他坚定认为，“中国是我的祖国，是我的故土，我应该把知识贡献给她。”师友闻之无不感佩，不再相劝。

1922年11月，赵元贞学成归国，随即返回正宁县故里探亲。期间重游于家庄沟一带，发现泉池水面漂浮有油花（地表油气苗），结合自身地质专业知识，推测当地可能蕴藏石油。此后他又在正宁县境内多地开展实地踏勘，结合区域地质构造特征，提出陇东地区具备石油、煤炭成矿条件、具有较高勘探价值的判断，并就此向中央及甘肃省当局呈送专题考察报告。20世纪70年代长庆油田的大规模勘探开发，印证了赵元贞当年关于陇东地区能源资源赋存预判的前瞻性，陇东能源基地也逐步成为我国能源布局中的重要组成部分。

赵元贞回国后，甘肃督军陆洪涛、省长林锡光联名发电相邀。1923年秋，他出任甘肃省教育厅厅长，同时着手筹办矿务专门学校。他深知甘肃的振兴离不开矿产资源的勘查与开发，而矿业发展的核心在于地质矿产专业人才的培养。任职不久，他受督军陆洪涛委托，率领勘查队横跨甘肃、青海两地开展地质调查。他自备工具、仪器与化学药品，携带帐篷与炊具乘骑出发，翻山越岭、行程数千里，跋涉于人迹罕至的高山峡谷与戈壁大漠之间。勘查中除运用专业地质矿物知识外，每到一地便深入走访，向当地农牧民询问生产生活与山川风物见闻。凡发现矿苗，即当场鉴定采样、详细记录，在此基础上绘制出近代以来甘肃第一份由专业技术人员实地踏勘完成的矿藏分布图，标注出大通县景阳岭、皋兰县孔家湾及大通河、黄河沿线多地的矿藏分布情况。

1924年，赵元贞任甘肃矿务调查局总办，兼任矿师养成所所长，全力推进学校筹备工作。他废寝忘食、悉心筹划，呈请省政府拨付经费、选定校址，在学院街省教育厅院内修建了可容纳50人的教室、实验室与宿舍等设施，购置了一套较为完整的无机化学药品与实验仪器，定制了分析用坩埚与闷炉，并从河南、兰州等地聘请专业教师任教。1925年1月，甘肃兵工矿师养成所正式成立，赵元贞兼任所长，同年3月正式开课，他还亲自讲授结晶学与分析化学课程。1927年，学校正式定名为甘肃矿师养成所。

甘肃矿师养成所学制为3年，原定每期招生1个班共30名学生，招生年龄为16岁至25岁，需中等学校毕业或具备同等学力方可报考；省政府每年为矿师养成所拨付经费1万余元。养成所开设地质学、岩石学、矿床学、矿物学、矿法、采矿、石油、淘金学、金银学、化学、测量等课程。

1927年底，甘肃矿师养成所第一期学生毕业，该所培养了甘肃第一批本土专业矿业人才，对西北地区的工业发展产生了深远影响。

投身教育事业，是赵元贞一生倾注心血最多的事。1923年，首次出任甘肃省教育厅厅长期间，他便创办了《甘肃教育月刊》（今《甘肃教育》前身）。1925年，赵元贞调任甘肃省实业厅厅长，任内创办《实业月刊》，后更名为《建设月刊》；举办甘肃实业物品展览会与农林讲习所，建立五泉山、徐家湾、庙滩子等处苗圃及兰州市所辖各县苗圃，测修黄河北短堤水库，设立兰州气象测候所；统一了全省尺、斗、秤等度量衡器具的标准。

此后赵元贞曾再度出任甘肃省教育厅厅长，不久便毅然辞去政务职务，将全部精力投入教育事业，先后在甘肃学院、甘肃农业学校讲授化学、物理、地质、土壤、英文等课程。

1939年，兰州地方公益社团牵头创办私立志果中学，礼聘赵元贞出任首任校长，全面主持校务工作。他亲自登台授课，延请知名专家学者到校任教，学校逐步设置初中部、高中部，发展为一所办学质量优异、颇具规模的完全中学。他为学校发展呕心沥血、日夜操劳，因办学经费时常陷入困境，他便将自己在兰州市区的52间房屋与雁滩的100余亩沙地捐给学校，以资办学。

他为学校制定的校训为“诚实、正直、勤劳、朴实”，教导学生笃行致远，成为对国家社会有用之才。他对家境贫寒的学生尤为关怀，常言“不能让青年人失学浪迹社会”；对流离失所的孤儿及其他学校受过处分的学生，均经考试或考核后，准予编入合适年级就读，并根据不同情况严加教导。对官僚豪门子弟，绝不给予特殊照顾，褒贬奖惩一视同仁。他经常深入学生宿舍，了解学生的衣食冷暖；关心学生伙食状况，保障学生吃饱吃好、不喝生水。他本人始终生活俭朴，曾有学生大年初一到家中拜年，见他的饭桌上仅有一碟食盐、一碗辣椒与一碗素面条。

1952年，私立志果中学与私立兴文中学合并为兰州建国中学；1953年学校转为公办，正式定名为兰州市第二中学，赵元贞仍担任校长。他曾动情地说：“厅长可以不当，校长非当不可。”地方文史研究者总结其一生有五大懿德：有教无类、诲人不倦的育人精神；博闻强记、孜孜以求的治学精神；知足寡欲、廉洁自守的生活作风；忠恕博爱、以身作则的处世德行；恋乡爱土、献身人民的爱国主义思想。2002年9月，赵元贞半身雕像在兰州二中校园落成，该雕像由甘肃省著名雕塑家何鄂创作。

中华人民共和国成立后，赵元贞历任甘肃省教育厅副厅长，甘肃省政协常委、副主席兼《甘肃文史资料选辑》编委会主任等职。1974年，赵元贞在兰州病逝，享年96岁。

赵元贞作为现有史料可考的甘肃首位留美博士，一生跨越清末、民国、新中国三个历史阶段，以赤诚的家国情怀、扎实的科教实践与清廉的品格操守，为甘肃近代教育、地质矿业与地方实业发展作出了贡献，为后人留下了值得铭记的精神财富。