在甘肃省酒泉市金塔县北部，有一处重要的汉代关隘遗址——肩水金关。肩水金关是汉武帝时期在居延塞防线上设置的核心关口，充分体现了“因地形，用险制塞”的军事防御思想和“靠山筑塞，临河筑塞”原则，是地形地貌的必然选择。从河西走廊的地域特点看，它是走廊北口的一把“锁”；从建关目的看，它是隔断匈奴各部联系、阻止匈奴南下的一座“卡”；从物产资源看，它是西汉王朝经营河西的一座“仓”；从长城走向看，它是据守长城的一个关键“点”；从地理位置看，它是扼守居延、通达南北的一条“喉”；从出土汉简内容看，它是固若金汤的一座“关”。

汉武帝元狩二年（前121年）至太初三年（前102年），西汉王朝在河西“列四郡、据两关”的同时，为防止匈奴进犯、巩固边地安全、进一步经营西域，在边地大规模修筑城障、关隘、烽燧，驻守戍兵，置官开渠，移民屯垦。肩水金关即建于这一时期，取名“金关”，含有“固若金汤”之意。据《尚书・禹贡》记载：“雍州弱水既西”“导弱水至于合黎，余波入于流沙”，这里的流沙，指巴丹吉林沙漠及居延泽周围地区。《史记・夏本纪》亦载：“弱水至于合黎，余波入于流沙。”所谓“弱水”，《山海经・大荒西经》载：“昆仑之丘其下有弱水之渊环之”，此指弱水上游诸河流。

居延地区是历史上东西南北华夏文化交流的孔道。据《史记・卫将军骠骑列传》记载，汉武帝元狩二年（前121 年），骠骑将军霍去病两次出兵途经居延，这是居延地区正式纳入汉政权管辖的开端。现今居延地区，泛指今甘肃金塔北部至内蒙古额济纳旗的黑河流域，历史上曾称“瀚海”“大漠”“流沙”“弱水流沙”等。

居延地区早在原始社会就有人类活动，夏商以来为戎、羌等民族部落聚居地；西周时期属西戎地；春秋战国时期为月氏牧地；西汉前期被匈奴控制，为匈奴右地。汉武帝时期，朝廷投入大量人力物力，在此设烽燧、置亭障、屯戍卒、修武备，构筑了完整的军事防御体系。隋、唐、明、清时期，居延域内有沿黑河通向南北的大道，东以合黎山为天然屏障，北以狼心山、孤红山为锁钥，具有近屏河西、远控天山与黄河的战略态势，是河西走廊中段北部咽喉，也是中央王朝联系西北少数民族的桥梁。“居延丝绸古道”是古代中国与西方世界开展政治、经济、文化交流的国际通道之一。

按照国家文物区划，居延遗址分为甘肃、内蒙古两部分。居延遗址（甘肃部分）主要包括肩水金关、大湾城、地湾城及金塔境内汉代居延塞防线。

肩水金关古遗址位于航天镇东岔村西27.15公里、黑河东岸的砾石戈壁滩上，现存关门及关内西南侧坞院1座，坞院西南角残存烽火台与墩院，其余建筑形制与面积已不可考。1930年，前西北科学考察团在此发掘汉简850枚；1973年，甘肃省居延考古队再次发掘，出土汉简11577枚，数量占居延汉简出土总量的三分之一以上，同时出土其他实物1311件，包括货币、残刀剑、箭镞、转射、积薪、铁工具农具、竹木器械、陶木漆器、丝麻毛织品、衣物、渔网网梭等，以及小麦、大麦、糜、谷、青稞、麻籽等作物遗存，还有启信、印章、封泥、笔砚、尺、木版画、麻纸等。

居延汉简内容丰富，堪称一部完整珍贵的汉代编年体档案史。它不仅记录了汉代居延地区屯戍活动的兴衰，还保存了西汉中期至东汉初年，涉及汉代政治、经济、军事、文化、科技、法律、哲学、宗教、民族等领域的珍贵史料，完整簿册的史料价值尤为突出。例如，简文中对汉代边塞候官、部、关三类军事建筑的规模、布局、结构、营造方法与军事性能的记载，既丰富了中国古代建筑史与军事建筑学内容，也弥补了正史记载的缺失，对研究中国古代军事防御工程体系与屯戍制度具有极高参考价值。