1931年9月，红军获得第三次反“围剿”的胜利，赣南、闽西红色根据地基本连成一片，革命队伍也迅速壮大，迫切需要大量枪支弹药。当时，虽在反“围剿”战斗中缴获了长短枪2万余支，多门山炮、迫击炮等，但有一半以上损坏无法使用，红军各部队几个作坊式的枪支修械所，难以完成大批枪炮的维修。为此，中央革命军事委员会（以下简称“中革军委”）决定创办兵工厂，担负起维修和军工生产任务。
一
当时，红色根据地周边的广昌、宁都、龙冈等国民党占领区都有飞机场，敌机可以随时出动发起攻击，所以兵工厂建在哪里就成了一个难题。
为给兵工厂选择地址，红军总司令朱德带人用了10多天时间，在赣南的丛山峻岭中跋涉，最后选定在距兴国县城50多公里的官田村，这里群山环绕、林木参天，离最近的国民党军据点都在50公里以上，超过当时部队的一日行程，即使敌人来犯，也有充足的时间转移。通往村外的道路沿着官田河穿山而过，既便捷顺畅，又利于警戒、坚守。另外，村附近有诸多小煤窑，燃料来源丰富，还盛产硫黄、木炭，可用作制造燃料。
厂址选定后，朱德推荐自己的老部下、红一军团军需处长吴汉杰出任厂长。总司令了解吴汉杰“为人正直、秉性憨厚、对党忠诚”，且精通枪支的构造、维修，曾获全军比武“长短枪拆卸、组装”第一名。
1931年10月，各部队修械所人员全部在官田村集中，又从当地招收60多名工人，中国共产党创办的第一座兵工厂——官田中央兵工厂（以下简称：兵工厂）正式成立。出于安全和保密考虑，“中革军委”还抽调一批指战员组建起护厂特务连，负责站岗放哨、防奸防特，还设立一个防空排，配置十几挺机关枪，如遇空袭可立即开火。
二
兵工厂初建，只有十几间破旧的房舍和从修械所转来的几座打铁炉、几台老虎钳、百余把锉刀、手钻和锤砧、风箱等。新招收的工人全是本地农民，他们不但没修过枪，有的甚至连枪都没摸过。而此时的前线，红军的武器极为紧缺，新战士只能持梭镖、挥大刀上战场，面对装备精良、弹药充足的敌军，每次战斗都会有重大伤亡。
虽然条件艰苦简陋、技术力量匮乏，但吴汉杰和工人们凭着对党的无限忠诚、对红军必胜的坚定信念，迅速掀起“建工厂、学技术、修枪炮”的热潮。房舍墙壁上的大字标语，充分表达出他们克服困难、艰苦创业的决心：“虚心学、快快学，我们多流汗，红军少流血”。
吴汉杰与技术人员边建厂，边为新招收的工人讲授枪炮结构、维修技术，手把手教他们使用锉刀、手钻打孔、洪炉打铁等技能。工人们也是废寝忘食，刻苦学习，许多人常常丢下饭碗就跑去学艺，夜里没有灯，就摸黑研究技术，躺在床上，还讨论怎样打造枪炮部件。
经1个多月努力，工人们都基本掌握了枪炮维修技术，利用台钳、锉刀、锤砧、打铁炉等简陋的设备和工具，将一批批修好的枪支送到前线。但没过多久，许多修过的枪支不是枪管弯了、就是撞针断了被退了回来，望着残损的枪支，工人们心急火燎、吃睡不香。
技术人员苦苦地查疑点、找原因，最后弄清是淬火方法不正确，经过反复改进试验，在淬火的水中加入适量的盐和油，终于使枪管和撞针达到了合适的硬度，重新送到前线，在战斗中毫发无损，极大缓解了红军武器缺乏的窘境。当时，工人们自编山歌唱道：“学技术在兵工厂，我们打铁响叮当，炉火熊熊造刀枪……”
为加强兵工厂的技术力量，“中革军委”通过地下党组织从广东、福建、汉阳等地，秘密动员20多位经验丰富的枪炮和弹药设计制造师，冲破重重封锁来到兵工厂，先后组建起枪炮、炮弹、子弹等班组，不仅可以维修各类枪炮，还陆续制造出手榴弹、地雷、子弹、枪炮部件等。
在生产管理方面，兵工厂建立了党、团组织和工人委员会，实行厂长负责制，逐步出台、完善了奖惩评比、财务核算、劳动学习、安全保卫等规章制度，工厂规模不断壮大，工人最多时达700余人。
三
1932年，红军作战节节胜利，收缴了几个地方军阀的维修所，特别是从漳州缴获了2台车床、1台发电机和1个鼓风机，极大充实了兵工厂的机械设备。
随着军工生产能力不断上升，各种原料的需求也急剧增大，但国民党反动派对苏区的封锁严密，层层布设哨卡，敌占区的军工原料极难运到兵工厂。
面对生产原料“缺粮断炊”的窘境，兵工厂党支部组织全厂职工献计献策、发明创造，想出许多土法上马、废旧利用、解决生产急需的好主意，如：没有发电机燃油，就制造出大木轮水车，利用水力带动机器；配制没有硝酸，就自己熬制土硝替代；没有做子弹底火的铜皮，就把弹壳打成薄铜片继续使用；车床缺少刀具，就将废旧枪支用撞针反复锻打、试验，成功制造出合格的切削刀具等。
“中革军委”也发出《收买子弹、子弹壳、铜、锡、土硝、旧铁供给军事用》的公告，得到苏区广大民众积极响应，很多人把家里废铁、锡壶、铜圆等都捐献出来。当时的中央政府机关报《红色中华》报道：“苏区在3个月内共收集铜82854斤、锡49504斤、铁159546斤，供应兵工厂生产。”
兵工厂投产2年多，共计修复机枪2000余挺、步枪4万余支、迫击炮100余门，制造地雷五千余颗、手榴弹6万余枚、子弹40余万发，为历次反“围剿”战斗提供了强大的武器支持，时任红军总政委的周恩来称赞道：“兵工队伍创立了有史以来的空前成绩。”
四
有一次，吴汉杰去红军连队，战士们听说他是兵工厂厂长，纷纷围过来，七嘴八舌地说：现在的手榴弹又大又重，许多人都投不远、投不准，错过了许多杀敌机会，能不能生产一种轻巧、方便携带又杀伤力大的手榴弹，在战场上发挥威力，取得更快、更大的胜利。
吴汉杰听了战士们的反映，回来立即召开党支部会，决定发动全厂职工大搞设计发明、技术攻关。经反复实验，制造出一种形似香瓜的手榴弹，将引信装在顶端，在尾部系上一根盈尺长的麻绳，酷似马尾，故称“马尾弹”。投弹时轮动麻绳，在离心力作用下，比木柄手榴弹飞得更远、更准，且有“马尾”保持平衡，能确保顶端触地爆炸，大大提高了杀伤力，被战士们誉为“重武器”。
1932年7月，“中革军委”计划发起攻打乐安、宜黄县城的战役，指令生产一批“马尾弹”，兵工厂仅用1个月时间，就造出二千多枚送到前线。8月8日，红一方面军3个军团打响攻城战斗，敌人以为有4米多高的城墙屏障，可固守无忧，但红军轮动“马尾”，手榴弹瞬时如飞蝗般落上城头，炸得守敌哭爹喊娘……红军凭借“重武器”和猛烈的火力，取得全歼国民党乐安、宜黄守军7000余人，缴获枪械4000余支，迫击炮20余门，电台3部以及大量物资的辉煌战绩。
五
1933年4月，随着红军队伍壮大、战线拉长，对武器弹药的需求日益增大。为确保兵工厂安全生产，“中革军委”决定将弹药分厂、枪炮分厂从官田村分别迁往于都县的银坑村和兴国县的寨上村，两厂在专业生产的基础上，相互配合、支援，产量不断增加。
1934年10月，中央红军开始长征，兵工厂人员被编入中央纵队，踏上漫漫征程，他们身背肩扛简单的工具，被分配到各连队，在行进途中随时维修枪炮。
1935年10月，红军胜利到达吴起镇后，“中革军委”总供给部将分散在各部队的兵工厂人员集结，在统一部署下，并入陕北革命根据地的杨砭、贺家湾兵工厂，逐步发展为陕甘宁边区机器厂、黄崖洞兵工厂等。
抗日战争期间，兵工厂是敌人重点攻击目标，为保证军工生产和部队武器弹药的供应，八路军总部决定把兵工厂化为若干小厂，分散到各地，在日伪军疯狂扫荡的残酷局势下，各军工厂生产不仅未下降，反而大有增加。
中国共产党在反“围剿”斗争中创办的第一座兵工厂，被誉为“人民军工的摇篮”，在陕甘宁红色根据地浴火重生，在以延安为中心的解放区发展壮大，奠定了人民军工事业的坚实基础，为夺取中国革命胜利作出了重要的贡献。
